Le nom du pays provient de Xamayca, signifiant la terre du bois et de l'eau, en langue des Arawaks peuple d'Amérique du Sud, qui a colonisé l'île vers les années 1000. La Jamaïque fut annexée par l'Espagne après que Christophe Colomb y débarqua en 1494, y créant la ville Sevilla la Nueva. Colomb l'employa en tant que domaine privé de sa famille. Plus tard, les Espagnols abandonnent Sevilla la Nueva sur la côte nord, trop inhospitalière, pour s'installer dans les plaines riches et fertiles du sud. Ils ont ainsi créé une nouvelle ville : St. Jago de la Vega. Les Arawaks constituèrent la première main-d'œuvre d'esclaves de la part des Espagnols. La quasi-totalité des Arawaks fut rapidement décimée par les mauvais traitements et les maladies apportées par les Européens. On ne comptait déjà plus d'autochtones à la fin du XVIe siècle. Les Espagnols allèrent capturer des esclaves noirs.

Le riche héritage culturel de la Jamaïque remonte aux temps précolombiens des Indiens Arawaks, dont on voit encore les peintures rupestres dans des grottes éparpillées dans tout le pays ; Kingston, notamment, est un centre d'art caribéen ; cette forme d'art s'est d'ailleurs énormément développée depuis l'indépendance en 1962.